踱进来一个男人，个头极高，脸色阴沉异常，冷道，“吵什么？不中用的东西。”崇庆公主生母身份低微，偶得幸，诞下东宫长女，今上继位前业已溘逝。诰承帝仅追封了嫔位，对其母家无甚封赏。崇庆公主在宫时日夜侍奉皇后殿下克尽子女孝意，只以袁后胞兄、妹为娘舅、姨母。帝心甚悦，盛赞公主恭孝纯仁，由是特深宠异。闻得“姨母”二字，李宛淑一路高悬的心落下，忙谢过公主殿下与袁姑娘赏赐。仆妇捧着所赐之物退出，交予李宛淑的奶娘丫鬟。回府后，李宛淑亲自写了帖子，越过继母，捧了金簪禀明祖母今日之事，言称愧领袁姑娘厚赐。金簪夯沉坠手，上面嵌了红蓝二宝，俱有拇指头大小，宝光灿烂。老夫人心喜孙女得贵人青眼，立刻遣人至建昌侯府门前投了拜贴。李侍郎继妻卢氏虽有不虞，亦无可奈何。李宛淑在家中正忐忑，侯府当天就回了贴。两日之后，侍郎府备车送二小姐去往建昌侯府邸。侯府门阔三间，高大巍峨，正门上悬匾，大书“敕造建昌侯府”，正门平日紧闭并不开启。本朝房舍规制甚严，藩王曰府，官员曰宅，庶民曰家。朝中为官者每尊称府上实属敬辞。除之国就藩的亲王与开国公爵，余官门匾擅自使用“府”字乃僭越，一经查实，会被拘质问罪。今上格外加恩，敕赐袁府匾书自然不在此列。李府的车往西进了一处角门，驱至仪门前停下，外府男仆不得入内，安置在外院仆从班房内暂作歇息，等候呼唤。侯府大仆将马解下牵去马棚，换了小轿来，四名十七八岁戴帽子衣衫干净齐整的小厮上前抬起轿子。李宛淑掀起一角纱窗往外瞧了一瞧。建昌侯府宅原系前朝某亲王府邸改制盖造，崇阁巍峨，层楼高迭，绣闼雕甍，厢庑游廊曲折萦迂，其峥嵘轩峻，远非崇庆公主府可比拟。轿子抬入二仪门落下，一众小厮退出门外。跟随的婆子上前打起轿帘，李宛淑的丫鬟将她扶下。二仪门后面是内大厅，两旁是抄手游廊，当中穿堂直通内三门后轩昂阔大的院落，当面五间大正房，乃建昌侯居坐憩息的正内室，两边建有厢房耳房，北边儿倒座三间抱厦厅。一行人避过中间大甬路，引李宛淑往东转弯，穿过一个东西的穿堂，东侧又有一个院子占地极大，黑漆院门外肃然侍立十数名彪壮汉子，着织金辟邪宝相花质孙服，佩腰刀。此处是建昌侯内书房。冷不丁在内院碰到大群成年男人，李宛淑唬了一跳，忙垂首回避不迭，才醒悟过来，许是建昌侯氅下的锦衣卫校尉。过来俩人拦下众人。侯府下人口称长官，果然是卫军。锦衣卫作为亲军上十二卫之首，除侍奉圣上，藩王之国与公主出降开府，照例奏讨一定数量的校尉。此外，高级武官和受帝宠的部分大臣也可配备若干校尉，以示圣上优异懿戚之典。问及是否去往姑娘居所，执事的媳妇子回说是姑娘请来的客人。二人神色冷峻，并不通融，分别盘诘李宛淑和跟她的媳妇丫鬟。李宛淑不敢辩驳，仔细一一回了，她并没藏掖，也觉心惊肉跳，后背凉沁沁冒了一重腻汗。贴身服侍她的丫鬟一来年纪尚小，二来从没见过这种世面，站不住，淌了满脸的泪，摇摇摆摆往地上扎，幸而一个婆子在后头一把搀住。查无嫌疑，校尉方放了行。仆妇们脚步加紧，领李宛淑拐进角门，通过一条南北宽夹道，来至一处垂花门，门前仍站了两名带长刀的守卫，身量十分魁伟，将门口堵得严密，穿的是暗花纱缎绣彪纹补子贴里，素银束带，竟是有品级的军官，目光阴恻恻扫量在身上，众人似被毒蛇盯上一般。伺候袁善荣的下人日常经惯了的，也不禁发怵打战，何况李宛淑之流？岂料二人摆摆手，便命他们进去。韩胜，魏兰山隶属北镇抚司，精通鞫讯问刑，平常人等，有无罪嫌，一望而知。二人被掌印拨到袁二小姐身旁听候差遣。年初，诰承帝从锦衣卫掌卫事左都督袁宗廷奏请，命升韩胜，魏兰山二级，以为锦衣卫百户。

进了垂花门就是袁善荣的院子，小巧别致，十来间房屋，前厅后舍俱全。小院在兄长袁宗廷正院后头，隔一东西窄夹道，西南角开一小角门，直通袁宗廷的后院门。夹道两边儿门不论白天黑夜都紧锁着，关的铁桶一般，不许旁人往来。院内花木茏葱，梨花，海棠，碧桃，玉兰……不一而足。墙角一圈的赤薇正当盛开时节，花色火红，直如喷火蒸霞一般。台矶上几个丫头子一见她们，笑道，“可算来了。”忙忙的打起帘笼让李宛淑入内。袁善荣坐在南窗炕上，青鸦鸦的秀发绾了个鬟儿，插一根金累丝嵌宝镶珠花卉纹白玉簪，外罩粉色薄纱衫子，露出半截多幅拚接大西番莲织金妆花缎褶裙。李宛淑上前见礼。丫鬟扶着善荣起身接见。互相厮见过，善荣让李宛淑炕上坐，李宛淑再三谢过，只向地下东边一张花梨木交椅上坐了。丫鬟斟了茶，摆上茶果，又将些新鲜的菱藕瓜果盛了两盘捧上来。善荣懒懒的，斜歪着一只葱绿地织金蟒引枕，因问方才去迎李宛淑的管事媳妇，“路上可是什么绊住脚了？”女人哪里敢告诉锦衣卫官爷盘查，陪笑着道，“姑娘这话说的？自个儿家里，姑娘请来的客人，哪个不长眼的聒絮？”这话不像。连她自己，出入有人监察随候，一时一刻不得自在。善荣放下脸来不作声。女人垂着手，一时也不敢吱声。善荣的大丫鬟菘蓝笑道，“姑娘问了两回，从来没有的事儿，可见与李